علاوه بر اینکه همه پستانداران هستند، وجه اشتراک فیل‌ها، ناروال‌ها و خوکچه‌های هندی این است که هر سه از موجوداتی هستند که در ده شاخه درخت خانوادگی پستانداران قرار دارند که در آن ژن ADH7 شکسته شده است. به گفته Mareike Janiak، انسان شناس مولکولی از دانشگاه کلگری در کانادا، به ارث بردن یک شکل ناکارآمد از آن ژن ممکن است تجزیه اتانول را برای بدن این حیوانات دشوارتر کند.

همانطور که دکتر جانیاک و همکارانش در ساینس نیوز گزارش دادند، شکست این ژن حیاتی ADH7 که ممکن است به اتانول اجازه دهد سریعتر در جریان خون جمع شود.

الکل دهیدروژنازهای پستانداران (ADHs) خانواده ای از آنزیم ها هستند که اکسیداسیون و احیای طیف گسترده ای از الکل ها و آلدئیدها را کاتالیز می کنند. آنها در کبد به وفور یافت می شوند اما در سایر بافت ها به میزان متفاوتی وجود دارند. تک تک اعضای این خانواده دارای ویژگی های سوبسترای متفاوت اما همپوشانی هستند و احتمالاً نقش سم زدایی کلی ایفا می کنند. آنها به دلیل نقش کلیدی خود در متابولیسم اتانول (الکل نوشیدنی)، که اثرات اتانول مصرف شده را بر بدن تعدیل می کند، توجه قابل توجهی را به خود جلب کرده اند. تفاوت های فردی در ایزوآنزیم های ADH و بیان در انسان بر خطر ابتلا به الکلیسم، آسیب بافتی و ناهنجاری های رشدی، از جمله اختلالات طیف الکل جنینی تأثیر می گذارد.

اکثر حیواناتی که توسط دکتر جانیاک و همکارانش به عنوان نوشیدنی‌های بالقوه آسان شناسایی شده‌اند، احتمالاً میوه‌های شیرین و شهد تولیدکننده اتانول را نمی‌خورند. با این حال، فیل‌ها میوه می‌خورند، بنابراین این مطالعه بحثی را در مورد اینکه آیا فیل‌ها بدحال هستند یا نه باز می‌کند.

جانیاک می گوید که توصیفات رفتار عجیب فیل ها پس از خوردن میوه های رسیده حداقل به سال 1875 برمی گردد. بعداً، ناظران گزارش دادند که پس از ارائه آب حاوی اتانول به فیل‌ها، هنگام حرکت بیشتر تاب می‌خوردند و تهاجمی‌تر به نظر می‌رسیدند.

در سال 2006، استیو موریس فیزیولوژیست از دانشگاه بریستول در انگلستان و همکارانش این مفهوم را به عنوان یک افسانه مورد حمله قرار دادند. آنها محاسبه کردند که حتی اگر فیل ها واقعاً با میوه های افتاده و تخمیر شده جشن بگیرند، حیوانات نمی توانند مقدار زیادی که برای ایجاد وزوز لازم است بخورند. با این حال، این محاسبه برگرفته از فیزیولوژی انسان است. بینش جدید مبنی بر اینکه ژن ADH7 فیل ها کار نمی کند ممکن است به این معنی باشد که آنها تحمل الکل کمتری دارند.

آماندا ملین، انسان شناس بیولوژیکی در کلگری، می گوید، با این حال، فیل ها نبودند، بلکه شپشک های درختی و تحمل شگرف آنها برای الکل الهام بخش این کار جدید شدند. او، جانیاک و همکارانش تمام داده‌های ژنتیکی موجود در 79 گونه پستاندار را بررسی کردند تا پاسخ‌های غیرمستقیم به الکل را ارزیابی کنند.

این تیم دریافتند که ADH7 عملکرد خود را در 10 نقطه روی درختان خانوادگی پستانداران از دست داده است. شاخه های حساس به اتانول جانوران کاملاً متفاوتی را جوانه می زنند: فیل، آرمادیلوس، کرگدن، دگوس، بیور و گاو، در میان آنها.

در مقابل، انسان‌ها و میمون‌های غیرانسان آفریقایی وضعیت معکوس دارند، جهشی که ADH7 را 40 برابر در از بین بردن اتانول کارآمدتر از نسخه معمولی پستانداران می‌کند. اینکه چه چیزی به کوچولوهای درختی قدرت فوق العاده نوشیدن می دهد هنوز یک راز باقی مانده است: آنها همان ژن فوق کارآمد را ندارند.

یافتن اختلال عملکرد ژن در فیل‌ها، سؤالاتی را در مورد استدلال‌ها علیه بی‌نوشی ایجاد می‌کند. ملین می‌گوید که ظرفیت آهسته‌تر برای پاک‌سازی اتانول می‌تواند به این معنی باشد که مقدار کمی که یک فیل می‌تواند مصرف کند ممکن است برای تغییر رفتار آن کافی باشد.

فیلیس لی، مدیر علوم آمبوسلی تراست برای فیل ها، از سال 1982 فیل ها را در کنیا تماشا می کند. "در جوانی من سعی می کردیم نوعی آبجو ذرت دم کنیم (ناامید شده بودیم) و فیل ها عاشق نوشیدن آن بودند." او در مناظره طرفی نمی‌گیرد، اگرچه فکر می‌کند که «جگر بزرگ» فیل‌ها قدرت سم‌زدایی دارد.

لی می‌گوید که هرگز یک فیل بی‌حس ندیده است، اما اهلی «برای ما انسان‌های ضعیف هم کار خاصی انجام نداده است».